青銅文化是人類文明發展到一定階段的產物，我國大件青銅器在夏代晚期（考古學文化的二里頭時期）開始出現，到商代前期（二里崗時期）和商代后期（殷墟文化時期），出現了大量氣勢恢宏、紋飾繁縟的呈組合的青銅器。進入西周、東周時期，出現了一批具有長篇銘記歷史事件文字的青銅器，這是中國青銅文化的兩個特有現象。青銅器的制造和發展，歷代綿延不斷，但對社會生活產生較大影響的是在先秦時代。

傳說夏禹鑄九鼎，歷商至周，以為傳國之寶，鼎移則王朝易主。春秋時期，王室衰微，諸侯爭霸，楚子過周境，問鼎之輕重，則其覬覦王權之心，路人皆知。鼎彝或列于宗廟，或隨葬于墓室，稱為“禮器”，是先秦貴族等級身份的標志。這種制度至西周臻于完善，稱為“周禮”。它對我國數千年歷史的發展曾產生過重大影響。

自漢代以來，青銅禮樂器時有出土，其上威嚴的紋飾，雄偉的氣度，深得帝王之心，被視為國之祥瑞。于是官民貢獻于上，皇室搜求于下，逐漸成為皇家的重要典藏。宋代曾集宮中所藏編成《宣和博古圖錄》。清代乾隆年間，則將宮中藏青銅器先后編輯了《西清古鑒》、《西清續鑒甲編》、《西清續鑒乙編》、《寧壽鑒古》等圖錄。

清代皇家收藏的青銅器，在乾隆年間即已達數千件之多，除一部分在一九四九年遷至臺灣，一部分流失外，其余仍保留在故宮。加上新中國建立以后陸續由政府調撥、私人捐獻和本院收購的大量青銅器，故宮博物院現藏歷代銅器一萬五千余件，其中先秦青銅器約萬件左右，是國內收藏青銅器數量最多的博物館。