鐘表儀器是故宮博物院眾多文物庋藏中較為特殊的一個種類。這類文物是明末以來西學(xué)東漸下的產(chǎn)物，是反映明清時期中國宮廷中西文化交流盛況的重要遺存。明朝末年，來華的傳教士為了謀求教務(wù)之發(fā)展，在反復(fù)探索、權(quán)衡之后，采取了展現(xiàn)西方科學(xué)為主旨的傳教策略，開啟了中西文化交流嶄新的一頁。他們或進獻從歐洲攜帶來華的鐘表儀器，或以他們的學(xué)識、技術(shù)向中國社會特別是清朝宮廷提供世俗服務(wù)，發(fā)揮自己的一技之長，親自制造或指導(dǎo)造辦處工匠制作了大批的鐘表儀器，并影響當時宮廷的學(xué)風(fēng)，進而使引進、購買和制造鐘表儀器變成宮廷自覺的行為。這一歷史狀況決定了中國宮廷鐘表儀器收藏的特殊性，其在承載中外文化交流和影響方面所顯現(xiàn)出來的代表性、典型性、廣泛性是世界上其他博物館的同類收藏無法比擬的。

故宮所藏鐘表1500余件，年代跨度從十七世紀到二十世紀初。其中尤以乾隆時期的藏品為最，這和乾隆時期中國的社會經(jīng)濟狀況以及乾隆帝對鐘表的喜好有密切關(guān)系。這些鐘表包括中國鐘表和歐洲鐘表。中國鐘表有當時清宮做鐘處以及廣州、蘇州制造的；歐洲鐘表有英國、法國、瑞士以及美國、日本等國制造的。其中英國鐘表尤以造型美、變化多、數(shù)量大為著。這些鐘表不僅報時準確、造型精美、色彩絢麗，而且融繪畫、雕塑、工藝、天文、音樂、機械、科技等于一體，從中可以領(lǐng)略百余年前中外鐘表制造的精湛技藝，其獨有的特色吸引著世界各地的觀眾。

故宮所藏科技儀器共700余件，時代從清初一直延續(xù)到清末，產(chǎn)地有英國、法國及清宮造辦處等。這些儀器涵蓋當時天文學(xué)、數(shù)學(xué)、地學(xué)測量等諸多學(xué)科。每類儀器中根據(jù)用途的不同又可分為若干小類。如天文學(xué)類中就有天體儀、渾儀、日月星晷儀；數(shù)學(xué)類儀器中分度量儀器與計算儀器，其中度量儀器主要有算尺、比例尺、分厘尺、角尺、矩尺等，計算儀器主要有比例規(guī)、假數(shù)尺、算籌、計算機等；地學(xué)測量方面則有象限儀、全圓儀、半圓測角儀等。這些儀器曾被宮廷廣泛使用，反映出宮廷科技交流和發(fā)展的歷史進程，具有極高的科學(xué)價值及文化歷史價值。