璽印是憑證工具之一。國家、官吏與個人在社會生活中皆須以印記為憑證，于是官、私璽印產生了。璽印大約始自東周，代代相承，未曾間斷，完其發展，可分四期：

1、散制作期：傳世的出土古璽印最早為戰國時代的制作，印體有大小、方圓、一二三層之分，頂端作小鼻紐者最多，印文有三晉、齊、楚等國古文，布局疏朗，錯落有致。

2、形制統一期：秦漢魏晉皆有統一印制，南北朝因之。皇帝專用玉質，稱璽，余者用銅，稱印。這段時間之印章有大小方圓、長方等等形式，印體日漸厚重，以鼻紐、龜紐居多。印文形式秦代刻陰文小篆，有界格，兩漢魏晉的入印篆書方圓俱備，被作為典范，稱為謬篆。此外有鳥蟲書及與其相類之文字，印文外加裝飾及有形印皆為東漢所常見。南北朝印章繼承魏晉之作，饒有古趣。

3、發展變化期：隋唐以后印體增大，鼻紐變成小長方形把手，直至增高成上小下寬之柱形柄。官印文字皆作陽文，由細筆微曲之唐篆變化為九疊篆，還有以西晉文、蒙文、滿文和滿漢篆書合文入印者，印邊日漸增闊，布局日趨豐滿，筆劃與空白日趨均勻。清宮的二十五寶璽為乾隆十一年（1746年）所完成，是專用于國事的傳國寶，除一金一檀木外余皆玉質，體積碩大，作各式龍紐，為前世所無，璽文有滿文、滿漢篆書合文。其它大小寶璽多為石質，乃御筆和賞鑒所用，其性質屬私印閑章，惟石料、制紐皆極精美，具莊重珍貴的特點。

4、繼往開來期：明清私印以石料所作為多，有少量牙角竹木之作，取代了銅質印章。印文主要由書畫家親自提刀，或由治印家鐫刻，他們皆以秦漢六朝古印為宗，創造出個人風格，如明文何，清浙徽派諸家，晚清趙之謙、吳昌碩都是名聲顯赫的大家，他們不僅為中國璽印的歷史寫下了燦爛的篇章，而對東方鄰國篆刻藝術的發展產生了良好的影響。