明時(shí)生活于塞北草原的蒙古部族。元朝滅亡后，蒙古貴族紛紛逃離北京，返回他們世代居住的塞北草原，其中一支稱(chēng)作瓦剌的部族異軍突起，成為中國(guó)北方的強(qiáng)大力量。從永樂(lè)年間起，明瓦雙方為了各自的利益，建立了“通貢”與“互市”的關(guān)系。“通貢”是瓦剌與明廷政治隸屬關(guān)系的一種表現(xiàn)，又是雙方保持經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的一種特殊形式。瓦剌每年派遣大批使臣，帶駝馬皮貨朝貢明廷，明廷則以鈔巾、絲絹?zhàn)髻p賜。“互市”又稱(chēng)“馬市”，是指在明官方控制下，內(nèi)地漢族與塞北蒙古族在指定的地點(diǎn)進(jìn)行的貿(mào)易活動(dòng)。正統(tǒng)三年（1438年）大同馬市設(shè)立，使瓦剌與內(nèi)地經(jīng)濟(jì)交流得到進(jìn)一步發(fā)展。

全稱(chēng)太上皇帝，即皇帝之上的皇帝，一般由在位皇帝的父親充任，是皇權(quán)與父權(quán)相妥協(xié)的產(chǎn)物。在大多數(shù)情況下，做太上皇的人先做皇帝，然后將帝位讓給兒子（當(dāng)然也有例外）。此種讓位，古代稱(chēng)為“內(nèi)禪”，以示與因?qū)⒌畚蛔層诋愋眨▽?shí)際上是被武力篡奪）從而導(dǎo)致改朝換代的“禪讓”不同。“太上皇”一詞最早出現(xiàn)于秦代。秦王嬴政統(tǒng)一中國(guó)后，自號(hào)始皇帝，追封其父秦莊襄王異人為太上皇，實(shí)際上異人并未當(dāng)過(guò)皇帝。第一個(gè)真正的太上皇是后涼太祖呂光，公元399年12月，呂光病重，于是將帝位讓給兒子呂紹而自稱(chēng)太上皇。歷史上最后一個(gè)太上皇是清高宗愛(ài)新覺(jué)羅·弘歷，即乾隆皇帝，他在位60年后，于1796年自愿?jìng)魑挥诩螒c皇帝。

也先（1407-1454年），又作額森、厄僧以及也先臺(tái)吉等。姓綽羅斯氏，順寧王馬哈木孫、脫歡子。明代蒙古瓦剌部貴族首領(lǐng)。正統(tǒng)四年(1439) 脫歡死，也先嗣位，兼并蒙古諸部，并挾蒙古大汗脫脫不花利用軍事征伐、封官設(shè)治、聯(lián)姻結(jié)盟等手段，拉攏和征服周?chē)T族，致使“漠北東西萬(wàn)里，無(wú)敢與之抗者”。并以兀良哈三衛(wèi)和沙州等衛(wèi)為左右翼，在北方形成了與明廷相抗?fàn)幍膹?qiáng)勁政權(quán)。蒙古地區(qū)在衰落了幾十年后，又重新興盛起來(lái)。至15世紀(jì)中期，也先勢(shì)力所及西起額爾齊斯河上游，北連安格拉河以西、葉尼塞河上游，東為克魯倫河下游及呼倫貝爾草原一帶。正統(tǒng)十四年（1449年），他向中原進(jìn)攻，并且在土木堡之役中俘獲明英宗朱祁鎮(zhèn)。后經(jīng)雙方議和，英宗被送還，雙邊貢市恢復(fù)。瓦剌由此盛極一時(shí)。景泰元年（1450年），明敕書(shū)稱(chēng)其為“瓦剌都總兵答剌罕太師淮王大頭目中樞丞相”。景泰二年（1551年），也先擊敗脫脫不花可汗。越二年，也先“宰白馬九、黑牛五祭天”，于景泰四年（1453年）夏秋間自立為汗，稱(chēng)“大元田盛（天圣）大可汗”，并封其次子為太師，建年號(hào)添元(天元)，以“皇元”繼統(tǒng)者自居。這樣，也先終于沖破了重重阻力，打破非黃金氏族不能稱(chēng)汗的蒙古傳統(tǒng)觀念，成為蒙古歷史上第一個(gè)也是唯一的非黃金氏族出身的大汗。但也先的統(tǒng)治為時(shí)很短，先是女真諸部起而為亂，后兀良哈人因不堪其征斂與騷擾也起而反叛。也先荒于酒色，恃強(qiáng)益驕，致其眾日益離心，走散大半。最終于景泰五年（1454年）為部下阿剌知院等所殺。在也先去世后，瓦剌逐漸衰微。

宮名。《史記·呂不韋列傳》：“秦王乃迎太后于雍，歸復(fù)咸陽(yáng)。”《史記集解》：“徐廣曰：入南宮。”《史記·高祖本紀(jì)》：“高祖置酒洛陽(yáng)南宮。”《史記正義》云：“秦時(shí)已有南、北宮。”

石亨（？—1460年），陜西渭南人，能征善戰(zhàn)，武藝高強(qiáng)。土木之變后，他協(xié)助兵部尚書(shū)于謙，成功地完成了北京保衛(wèi)戰(zhàn)，擊退了瓦剌軍，以功封鎮(zhèn)朔大將軍。景泰八年，與宦官曹吉祥發(fā)動(dòng)南宮政變，擁正統(tǒng)皇帝復(fù)位，封忠國(guó)公，殺害于謙。后以圖謀不軌罪下獄論死。

徐有貞（1407-1472年），初名珵，字元玉，號(hào)天全翁，吳縣人。宣德八年（1433年）進(jìn)士，選庶吉士，授編修。正統(tǒng)十二年（1447年）進(jìn)侍講。“土木之變”，也先率瓦喇軍逼近北京，有貞主南遷，為于謙等叱責(zé)。景泰（1450--1456年）初改名有貞。后因迎英宗復(fù)辟，封武功伯，兼華蓋殿大學(xué)士，給誥券，官至極品，權(quán)傾一時(shí)。后為石亨、曹吉祥構(gòu)陷，被革爵治罪。亨敗，釋歸田里，放浪山水間，十余年去世。《明史》評(píng)有貞“為人短小精悍，多智數(shù)，喜功名。凡天文、地理、兵法、水利、陰陽(yáng)方術(shù)之書(shū)，無(wú)不諳究。”書(shū)法善行草，出入懷素、米芾間，名重一時(shí)，對(duì)文徵明、祝允明的書(shū)法均有一定的影響。

木土之變后對(duì)皇帝重用于謙而心懷不滿的武清侯石亨、大臣徐有貞及王振余黨太監(jiān)曹吉祥勾接起來(lái)，謀劃了一場(chǎng)迎立太上皇復(fù)辟的宮廷政變。徐有貞是這一密謀的核心人物，他一方面秘密調(diào)集軍力，一方面派內(nèi)線通知軟禁在南宮的太上皇。景泰八年正月十六日（1457年2月10日）夜半，他們用巨木將南宮墻門(mén)撞壞，匆忙將朱祁鎮(zhèn)扶上轎輿，沖入東華門(mén)，直奔奉天殿。正在午門(mén)外等待上早朝的大臣們，此時(shí)忽見(jiàn)徐有貞走出宮門(mén)，宣布皇帝復(fù)位，命大家前去恭賀。滿朝文武無(wú)一人有思想準(zhǔn)備，見(jiàn)殿上果然坐的是朱祁鎮(zhèn)，只好列班朝賀。被軟禁了八年的朱祁鎮(zhèn)，瞬息之間，就這樣又登上帝位，復(fù)辟稱(chēng)帝。史稱(chēng)“奪門(mén)之變”。

于謙（1398－1457年），字廷益，錢(qián)塘（浙江杭州）人。明永樂(lè)十九年（1421年）進(jìn)士。宣德時(shí)初官御史，遷兵部右侍郎，巡撫河南、山西，前后在任19年，有惠政。正統(tǒng)十四年（1449年）“土木之變”后升任兵部尚書(shū)。反對(duì)都城南遷，擁立景帝，總督軍務(wù)，為朝廷倚重。“奪門(mén)之變”使英宗復(fù)位，于謙以謀逆罪被殺。萬(wàn)歷間追謚“忠肅”。有《于忠肅集》。

待老皇帝死后宣讀的安排有關(guān)后事的詔書(shū)，其核心是繼位人選。

法天（？--1001年），中印度人，宋太祖開(kāi)寶六年（973年）來(lái)中國(guó)，譯出《圣無(wú)量壽經(jīng)》、《七佛贊》、《大乘圣吉祥持世陀羅尼經(jīng)》等佛經(jīng)。有人認(rèn)為法天與同時(shí)代的譯經(jīng)僧法賢為同一人。

新嗣皇帝為已逝皇帝所上牌位之號(hào)稱(chēng)廟號(hào)，一般開(kāi)國(guó)之帝稱(chēng)“祖”，后世有德之帝稱(chēng)“宗”。